تستعد المركبة الفضائية العسكرية الأمريكية الغامضة X-37B للانطلاق في مهمتها الثامنة في المدار، وسط تساؤلات متزايدة بشأن موقعها في الاستراتيجية الفضائية للولايات المتحدة، وجدوى استمرارها في ظل تفضيل السوق مركبات الفضاء الأبسط والأقل تكلفة، وفق ما ذكرته وكالة “بلومبرغ”.
المركبة، التي طورتها شركة “بوينغ”، توصف بأنها منصة مثالية لتطوير التكنولوجيا واختبار المعدات العسكرية في الفضاء، واستعادتها مباشرة إلى الأرض. وتُخطط المهمة الحالية لاختبار تقنيات اتصالات تعتمد على الليزر، إلى جانب معدات ملاحية جديدة، في استمرار للدور التجريبي الذي تميزت به منذ أولى رحلاتها عام 2010.
ورغم أن X-37B لم تسجل أي حادث فقدان أو إخفاق في مهامها السابقة، فإن المراقبين يلاحظون غياب خطط رسمية لتوسيع برنامجها أو تطوير جيل جديد منها، على الرغم من أن الإنفاق الأمريكي على برامج الفضاء الدفاعي تجاوز 50 مليار دولار خلال العام الماضي.
الباحث الفلكي الأمريكي جوناثان ماكدويل، من مركز هارفارد- سميثسونيان، وصف المركبة بأنها أقرب إلى “رفاهية تكنولوجية” من كونها جزءًا محوريًا في عقيدة وزارة الدفاع، مرجحًا أن يكون استمرارها مرتبطا بدعم فردي من بعض القيادات العسكرية.
ويحيط الغموض بمهام المركبة، إذ تلتزم الجهات المشرفة بالسرية التامة، بينما يعتمد المراقبون على تتبع مداراتها المفتوحة للتكهّن بطبيعة نشاطها. وفي مهمتها السابعة، دخلت X-37B في مدار بيضاوي غير معتاد وصل إلى ارتفاع يفوق 38 ألف كيلومتر، ونفذت مناورات لتغيير المسار باستخدام الكبح الهوائي في الغلاف الجوي.
ورغم أن مشروع “القبة الذهبية”، الذي تطوره واشنطن كمنظومة دفاعية ضد التهديدات الصاروخية، لم يُعلن رسميًا عن دور للمركبة فيه، يرى محللون أنها قد تكون أداة لاختبار مستشعرات وتقنيات ضمن الإطار نفسه. وتُظهر الموازنة الفيدرالية الأمريكية تخصيص مليار دولار إضافي للبرنامج على مدى السنوات الأربع المقبلة.
وعلى الصعيد التجاري، تبدو المركبات المجنحة مثل X-37B استثناء في قطاع الفضاء، إذ تتجه الشركات نحو الكبسولات القابلة لإعادة الاستخدام لاعتبارات الكلفة والسرعة. وإلى جانب مشروع “دريم تشايسر”، التابع لشركة “سييرا سبيس”، لا توجد مركبات مماثلة قيد التطوير، مما يعمّق التساؤلات حول مستقبل هذا النوع من المركبات.
أما الصين فطورت بدورها مركبة عسكرية مشابهة نفذت ثلاث مهام منذ 2020، لكنها لم تستمر في المدار أكثر من 300 يوم، في حين تجاوزت X-37B أحيانًا 900 يوم متواصلة في الفضاء.
وترى “بلومبرغ” أنه رغم التحديات التقنية والمخاوف المرتبطة بالتكلفة، تبقى X-37B نموذجًا فريدًا لقدرة دولة ما على اختبار أنظمتها العسكرية في المدار واستعادتها مباشرة، وهو ما يصعب تحقيقه عبر الكبسولات التقليدية. وبينما يظل مستقبل X-37B غير محسوم، لا تزال حتى اليوم رمزًا لسباق عسكري صامت نحو السيطرة على الفضاء.
المصدر: وكالات