يستعد نوتنغهام فورست لخوض محطة تاريخية في مسيرته بكأس الاتحاد الإنجليزي، حيث يواجه برايتون في ربع النهائي اليوم (السبت)، وعينه الوصول إلى نصف النهائي لأول مرة منذ 34 عاما (1991)، في إنجاز طال انتظاره منذ عهد الأسطورة براين كلوف، لكن وسط الطموحات التاريخية، وجد الفريق نفسه أمام تحديات مرهقة تتعلق بضغط الجدول والإصابات، ما أثار غضب مدربه نونو إسبيريتو سانتو.
ولم يُخفِ نونو استياءه من توقيت إقامة مباريات ربع النهائي بعد فترة التوقف الدولية مباشرة، إذ كان لدى فورست 14 لاعبًا في مهمات دولية، ولم يعد بعضهم إلا قبل أيام قليلة من التحضير للمباراة. وقال المدرب البرتغالي: «إذا نظرت إلى الأمر من منظور شخصي، نعم، أشعر أن الاتحاد كان بإمكانه فعل المزيد لحماية هذه البطولة العريقة. لا أفهم الأسباب وراء اتخاذ هذا القرار. نحن لسنا الوحيدين في هذا الوضع، ففولهام وكريستال بالاس سيلعبان أيضًا في وقت مبكر جدًا، مما يجعل الأمور أكثر صعوبة».
وأضاف: «جميع الأندية لديها لاعبون دوليون، وأنا تابعت معظمهم خلال فترة التوقف، أتابعهم بفخر ولكن أيضًا بقلق، لأنني أدرك حجم الجهد الذي يبذلونه مع منتخباتهم».
ورغم تفهم الاتحاد الإنجليزي لضغط المباريات المتزايد، إلا أنه شدد على أن تخصيص عطلة نهاية أسبوع كاملة لربع النهائي بعيدًا عن منافسات الدوري الممتاز يهدف إلى تعزيز أهمية البطولة.
وتزداد المخاوف داخل معسكر فورست بسبب احتمال غياب هداف الفريق، كريس وود، الذي تعرض لإصابة في الفخذ خلال مشاركته مع منتخب نيوزيلندا. وخضع اللاعب لفحوصات طبية يوم الخميس، ولا يزال الفريق ينتظر التقرير النهائي لتحديد مدى خطورة إصابته.
وعلق نونو بقلق قائلاً: «نشعر جميعًا بالقلق. حالته تحسنت فيما يخص الألم، لكن علينا انتظار تقرير الأخصائي. لا أستطيع الجزم بشأن مشاركته في المباراة القادمة بالدوري، لكننا نأمل أن تكون الفحوصات مطمئنة».
وود، الذي سجل 18 هدفًا هذا الموسم، يمثل ركيزة أساسية لهجوم فورست، وغيابه قد يكون ضربة قوية للفريق في ظل مواجهة خصم قوي مثل برايتون، الذي تأهل إلى هذا الدور بعد فوزه على نيوكاسل 2-1 في الدور الخامس، بفضل هدفي يانكوبا مينتيه وداني ويلبيك.
أخبار ذات صلة
ورغم كل التحديات، يرفض نونو أن تكون هذه العوامل عذرًا للتراجع، بل يرى في هذه اللحظة فرصة لكتابة فصل جديد في تاريخ فورست، الذي لم يصل إلى نصف النهائي منذ خسارته النهائي أمام توتنهام عام 1991.
وقال المدرب: «لقد غيرنا الكثير داخل النادي، حطمنا أرقامًا قياسية صمدت 30 أو 40 عامًا، والآن لدينا فرصة أخرى لتحقيق إنجاز جديد. منذ بداية مشوارنا في الكأس، كان طموحنا الوحيد هو الذهاب إلى أبعد نقطة ممكنة».
وتابع: «نحن نحب هذه المسابقة وجماهيرنا تعشقها أيضًا. العلاقة بين الفريق والمشجعين تزداد قوة، وهناك إيمان متبادل بأننا قادرون على تحقيق أي شيء طالما حافظنا على نهجنا وعملنا بجد».
وفي سياق آخر، تطرق نونو إلى وضع لاعب وسط فريقه، مورغان غيبس-وايت، بعد استبعاده من تشكيلة منتخب إنجلترا خلال التوقف الدولي الأخير. وكان اللاعب قد تلقى استدعاءً متأخرًا بعد إصابة كول بالمر، لكنه لم يشارك في أي من المباراتين أمام ألبانيا ولاتفيا.
ودافع المدرب البرتغالي عنه قائلاً: «مورغان لاعب من الطراز الرفيع. يتمتع بموهبة هائلة ومستوى مميز، سواء بالكرة أو بدونها. لا يحتاج لإثبات أي شيء لأي شخص».
ويعيش فورست موسما استثنائيا تحت قيادة نونو سانتو، إذ ينافس بقوة على مقعد مؤهل لدوري أبطال أوروبا، ويحتل المركز الثالث في الدوري الممتاز، متفوقا بخمس نقاط على تشيلسي صاحب المركز الرابع، وبست نقاط على مانشستر سيتي مع تبقي تسع جولات. ومع ذلك، يرى المدرب البرتغالي أن كأس الاتحاد الإنجليزي تمثل فرصة ذهبية لكتابة فصل جديد في تاريخ النادي.