للوهلة الأولى عند رؤيتها تظن أنها مجرد ندوب بيضاء تشبه النقاط وتتواجد على أجساد الحيتان، لكنها عبارة عن كائنات حية دقيقة تتغذى فوق هذه الثدييات البحرية الضخمة بشكل أساسي، وسط مستعمرات ذات أعداد هائلة، وتُعرف هذه الحيوانات الصغيرة باسم البرنقيل أو قشريات الحوت وهي عائلة متخصصة من قشريات البلوط.
ما هي حيوانات البرنقيل؟
حيوانات البرنقيل هي عبارة عن قشريات بحرية صغيرة تتغذى على ترشيح الحيتان لأطعمتها وتلتصق بأسطح مختلفة عليها وسط مستعمرات كبيرة، حيث تُغلف أجسامها الناعمة بأصداف على شكل بركاني وتبدو كروية الشكل تمامًا مثل كرات التنس، لكن حجمها يعادل حجم فنجان قهوة صغير بحسب موقع «marine sanctuary» العالمي.
وتُعد حيوانات البرنقيل من أصعب الكائنات التي يمكن العثور عليها وهي لا تزال على قيد الحياة، وذلك لقضاء حياتها متنقلة على رؤوس وزعانف الحيتان المهاجرة، والغذاء على العوالق التي تسبح على أجسام هذا الكائن البحري الأضخم على وجه الأرض.
غموض حول البرنقيل
حجمها الصغير وتنقلها المستمر يُصعب من عملية الاستكشاف العلمية الكاملة لتلك القشريات الصغيرة، وهو ما يجعل هناك غموضًا حولها حتى اليوم، لكنها تثير قدرًا فريدًا من الانبهار لدى علماء الأحياء البحرية لمحاولات جمع كل المعلومات عن شكل حياتها داخل وخارج المياه.
ترتيب حيوانات البرنقيل بين الكائنات الحية يحميها من الافتراس من قبل طيور النورس والقواقع البحرية آكلة اللحوم وغيرها من الحيوانات المفترسة على الشاطئ، ولأنها لا تستطيع إغلاق نفسها مثل الأنواع الأخرى، فإنها لا تبقى على قيد الحياة لفترة طويلة خارج الماء، لذا يعد من النادر الحصول على عينات حية منها والتي عادة ما تجرفها المياه مع حوت نافق على الشاطئ.
وبسبب التصاق هذه القشريات البحرية بأجساد الحيتان بإحكام كبير، أصبحت علميًا جزءًا من جلود هذه الكائنات الضخمة بمرور الوقت.